Pada akhir 2023, pasar obligasi menetapkan harga dalam pelonggaran moneter senilai 1,5 poin persentase tahun ini, dengan pengurangan pertama diharapkan pada Maret. Namun, pada akhir bulan lalu, waktu pemotongan pertama telah didorong kembali ke Juni. Setelah publikasi data yang lebih kuat dari perkiraan, kemungkinan pemotongan Juni turun menjadi 50-50. Memang, pasar sekarang mengharapkan pelonggaran moneter yang sedikit lebih sedikit tahun ini daripada The Fed sendiri, data dari Bloomberg menunjukkan.
Investor secara konsisten salah menilai waktu penurunan suku bunga AS. Menurut laporan Deutsche Bank November lalu, pasar telah menetapkan harga dalam poros dovish oleh Fed setidaknya tujuh kali, hanya untuk mengurangi prediksi mereka tentang waktu dan besarnya.
Ini menimbulkan pertanyaan apakah Fed benar-benar akan menurunkan suku bunga tahun ini. Pada akhir 2023, ketika bank sentral Amerika mengisyaratkan bahwa mereka telah melakukan pengetatan kebijakan, saran bahwa biaya pinjaman akan tetap tidak berubah tahun ini tampak tidak masuk akal.
Tidak hanya inflasi turun tajam – tingkat inti, yang menghapus harga makanan dan energi yang bergejolak, berdiri di 3,9 persen Desember lalu, turun dari 5,7 persen pada akhir 2022 – kekhawatiran resesi atau perlambatan tajam tetap ada, sebagian karena kekhawatiran bahwa Fed akan mempertahankan kebijakan terlalu ketat terlalu lama.
Maju cepat tiga bulan dan kemungkinan bahwa Fed tidak akan memangkas suku bunga tahun ini sedang ditanggapi dengan lebih serius. Torsten Slok, kepala ekonom di Apollo Global Management, adalah pengamat Fed paling terkemuka yang membuat kasus untuk tidak ada pemotongan pada tahun 2024.
Dalam laporan provokatif pada 1 Maret, Slok mengatakan bahwa “The Fed akan menghabiskan sebagian besar tahun 2024 untuk memerangi inflasi”, menunjukkan: “Ekonomi tidak melambat, itu sedang dipercepat.” Ekonom lain mencatat The Fed telah menjadi lebih terbagi atas laju pelonggaran. Pada 22 Maret, Franklin Templeton mencatat bahwa hanya di bawah setengah pembuat kebijakan Fed memperkirakan biaya pinjaman akan dipotong setengah poin persentase atau kurang tahun ini.
Jelas menjadi lebih sulit bagi The Fed untuk membenarkan pelonggaran kebijakan. Pertama, resesi yang telah lama diantisipasi masih belum terwujud. Sebaliknya, ekonomi telah meningkat, didukung oleh pasar tenaga kerja yang sangat tangguh, dengan pengangguran di bawah 4 persen.
Stimulus yang disebabkan oleh pandemi yang murah hati dan pasar pekerjaan yang fleksibel telah membantu mendukung pertumbuhan yang relatif cepat. Sektor swasta menambahkan 184.000 pekerjaan bulan lalu – kenaikan bulanan terbesar sejak Juli lalu – sementara pertumbuhan upah bagi mereka yang berganti pekerjaan meningkat pada laju tahunan sebesar 10 persen.
Kedua, inflasi turun pada kecepatan yang lebih lambat, dan dengan beberapa langkah semakin cepat. Indeks inflasi pilihan The Fed – yang disebut indeks harga pengeluaran konsumsi pribadi inti – telah mendapatkan momentum dalam beberapa bulan terakhir, berdiri di 3,5 persen pada kuartal pertama. Ini memberi bobot pada pandangan bahwa mil terakhir dari pertempuran Fed melawan inflasi adalah yang paling sulit.
Belum lama ini, prospek biaya pinjaman tetap lebih tinggi lebih lama akan mengguncang pasar. Namun, indeks ekuitas acuan S&P 500 telah mencapai 22 tertinggi baru sepanjang masa tahun ini. Jika suku bunga tetap tinggi karena ekonomi kuat, itu bukan hal yang buruk.
Pertumbuhan yang meningkat baik untuk pendapatan perusahaan. Bahkan pasar negara berkembang – yang telah menanggung beban kampanye pengetatan agresif Fed karena lonjakan dolar AS – dapat menguntungkan, khususnya yang lebih bergantung pada permintaan AS.
Namun, ada juga risiko dalam mempertahankan suku bunga pada tingkat tinggi. Bank of America memperingatkan bahwa kondisi keuangan bisa mengetat tajam jika Fed menunggu hingga tahun depan untuk melonggarkan kebijakan. Memang, jika biaya pinjaman tidak turun pada bulan Juni, The Fed mungkin tidak punya banyak pilihan selain menunggu hingga 2025 karena efek dasar yang tidak menguntungkan untuk pengukur inflasi pilihannya pada paruh kedua tahun ini, dijuluki “risiko lompatan” oleh Bank of America.
Investor tidak siap untuk hasil “tidak ada pemotongan” tahun ini. Pasar telah menetapkan harga dalam soft landing untuk ekonomi AS di mana inflasi terus menurun, The Fed mulai mengurangi biaya pinjaman dan pertumbuhan bertahan. The Fed juga ingin memiliki yang terbaik dari kedua dunia, meredam inflasi tanpa menyebabkan resesi.
Banyak investor percaya itu bisa menyamakan lingkaran. Namun mereka harus berhati-hati dengan apa yang mereka inginkan. Jika Fed memangkas suku bunga sementara inflasi masih cukup tinggi, pengetatan lebih lanjut pada akhirnya mungkin diperlukan. Memang, mengingat betapa lengketnya harga, pelonggaran yang signifikan hanya mungkin terjadi jika ekonomi melambat tajam, sesuatu yang akan dinikmati Donald Trump ketika ia berusaha untuk merebut kembali Gedung Putih.
Nicholas Spiro adalah mitra di Lauressa Advisory