“Untuk memiliki turnamen wanita sebesar ini dan profil adalah momen yang menentukan untuk tenis di Arab Saudi. Final WTA memiliki kekuatan untuk menginspirasi jauh melampaui olahraga, terutama untuk gadis-gadis muda dan wanita kami,” kata Pangeran Abdulai bin Turki Al-Faisal Al-Saud, menteri olahraga Saudi.
Pembicaraan bahwa acara tersebut dapat dialihkan ke Timur Tengah telah meningkat setelah ATP Tour putra mengatakan Agustus lalu Next Gen Finals akan diadakan di Jeddah dari 2023 hingga 2027.
“WTA memilih Riyadh setelah proses evaluasi komprehensif selama beberapa bulan, yang mencakup penilaian beberapa tawaran dari berbagai wilayah dan keterlibatan dengan pemain,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Arab Saudi mendaratkan turnamen elit adalah tanda terbaru dari pengaruhnya yang meningkat pada olahraga, setelah Rafa Nadal ditunjuk sebagai duta federasi tenisnya dengan rencana juga dalam pipa untuk akademi pelatihan.
Tur ATP putra juga menandatangani “kemitraan strategis” multi-tahun dengan Dana Investasi Publik Arab Saudi (PIF), yang sekarang menjadi mitra penamaan resmi peringkat putra.
Arab Saudi telah banyak berinvestasi dalam olahraga seperti sepak bola, Formula Satu dan golf dalam beberapa tahun terakhir sementara para kritikus menuduh kerajaan menggunakan PIF-nya untuk “mencuci olahraga” catatan hak asasi manusianya.
Negara itu membantah tuduhan pelanggaran hak asasi manusia dan mengatakan pihaknya melindungi keamanan nasionalnya melalui undang-undangnya.
Kepala WTA Steve Simon mengatakan tahun lalu bahwa Arab Saudi menghadirkan “masalah besar” sebagai tuan rumah untuk acara tur wanita, tetapi juga mengakui kemajuan yang telah dibuat dan terus terlibat dengan para pemain.
“Membawa Final WTA ke Riyadh adalah kesempatan baru yang menarik bagi kami dan langkah positif bagi pertumbuhan jangka panjang tenis wanita sebagai olahraga global dan inklusif,” kata Simon.
“Kami terkesan dengan komitmen yang ditunjukkan oleh Federasi Tenis Saudi untuk menumbuhkan olahraga di semua tingkatan.”
Petenis peringkat 1 dunia Iga Świątek dan Caroline Woniacki mengatakan di Australia Terbuka bahwa pertunangan menawarkan kesempatan untuk memicu perubahan positif.
Ada perlawanan dari Chris Evert dan Martina Navratilova yang mengatakan nilai-nilai WTA sangat kontras dengan nilai-nilai Arab Saudi dan mengadakan acara di sana tidak akan mewakili kemajuan tetapi “regresi signifikan”.
Namun duta besar negara itu untuk Amerika Serikat Reema binti Bandar Al-Saud mengatakan kritik itu mewakili pandangan stereotip dan Barat-sentris.
Aktivis berpendapat bahwa risiko hak asasi manusia di Arab Saudi terhadap pemain, penggemar dan jurnalis “sangat serius” dan telah menyerukan uji tuntas dari badan tenis jika ada turnamen yang diadakan di sana.
Petenis Rusia Daria Kasatkina, yang mengaku gay pada 2022, menyatakan keberatan tahun lalu tentang berkompetisi di turnamen WTA mendatang di Arab Saudi, di mana homoseksualitas adalah ilegal.
“WTA sekarang harus menjelaskan bagaimana mereka mengharapkan Arab Saudi untuk mengatasi risiko hak asasi manusia yang serius bagi perempuan, penggemar dan pemain LGBT, jurnalis dan semua yang mungkin menghadiri turnamen WTA atau terpengaruh olehnya,” Minky Worden, Direktur Inisiatif Global di Human Rights Watch, mengatakan kepada Reuters.
“Risiko hak asasi manusia ini harus ditangani secara kredibel sebagai bagian dari persiapan turnamen.”
Turnamen ini melihat masa depan yang panjang di Shenhen, Cina, ketika WTA mengadakan putaran final edisi 2019 di sana dengan pot prie sebesar US $ 14 juta setelah kota Asia itu melihat tawaran saingan untuk mengamankan kontrak 10 tahun.
Namun, tanggapan China terhadap Covid-19 memaksa acara tersebut dibatalkan pada tahun berikutnya dan dialihkan ke Guadalajara, Meksiko pada tahun 2021.
Itu tidak kembali ke Shenhen pada tahun 2022 seperti yang diharapkan setelah WTA menangguhkan bisnisnya yang bernilai miliaran dolar di China di tengah kekhawatiran atas perlakuan terhadap mantan ganda nomor satu Peng Shuai.
WTA akhirnya kembali beroperasi di China tahun lalu.
Fort Worth, Texas menjadi tuan rumah turnamen 2022, menarik sedikit penonton dan WTA diperkirakan akan menggesernya ke Arab Saudi tahun lalu sebelum menunjuk Cancun sebagai tempat kurang dari dua bulan dari awal.
Edisi itu dikritik oleh juara Australia Terbuka Aryna Sabalenka, yang mengatakan bahwa dia merasa “tidak dihargai” oleh standar organisasi, mendorong Simon untuk mengirim surat kepada para pemain yang mengakui acara itu “tidak sempurna”.