Dikenal oleh para pelancong Barat sebagai Mutiara Asia dan Paris dari Timur pada 1920-an dan 30-an, Phnom Penh terkenal dengan jalan-jalan besar dan arsitektur kolonialnya, kawasan pejalan kaki tepi sungai yang menawan, dan suasana kosmopolitan yang mengingatkan pada ibu kota Prancis.
Kota Kamboja terletak di pertemuan sungai Mekong, Bassac dan Tonle Sap dan mengambil namanya dari kuil Phnom abad ke-14. Legenda mengatakan bahwa pagoda pertama di situs ini dibangun untuk menampung empat patung Buddha yang ditemukan oleh seorang wanita bernama Penh. Bertengger di sebuah bukit kecil (atau phnom), kuil ini menyediakan tempat berlindung dari hiruk pikuk kota.
Setelah batas waktu yang tenang, kembalilah ke permukaan jalan dan pergilah ke Royal Palace yang menarik.
Dibangun oleh Raja Norodom I antara tahun 1866 dan 1870, kompleks ini masih berfungsi sebagai tempat tinggal kerajaan dan meliputi istana, aula tahta, dan beberapa paviliun. Berkunjunglah lebih awal dan Anda mungkin akan menemukan upacara Buddha.
Di sebelahnya, Museum Nasional memiliki koleksi artefak dan patung yang mengesankan dari masa kejayaan Kekaisaran Khmer. Dari sana, Anda dapat melompat ke Foreign Correspondents Club.
Bertempat di sebuah vila kolonial yang menghadap ke Tonle Sap, hotel butik, bar, dan restoran berfungsi sebagai tempat pertemuan bagi wartawan yang meliput perang Vietnam (1955-75).
Dibangun pada tahun 1937, Central Market yang mirip souk ini adalah permata art deco tempat penduduk setempat berbelanja bahan makanan dan pengunjung tawar-menawar harta karun, pernak-pernik, dan barang-barang lain yang tidak mereka sadari mereka butuhkan.
Potret kios-kios berwarna-warni dan kagumi empat lorong khas yang memancar keluar dari kubah pusat setinggi 26 meter (85 kaki) yang megah.
Phnom Penh membanggakan warisan gastronomi yang semarak yang mengacu pada bahan-bahan segar dan mencerminkan masa lalu Kamboja yang bermasalah. Kelaparan yang disebabkan oleh rezim Khmer Merah yang brutal pada 1970-an memaksa orang untuk bertahan hidup dengan makan apa pun yang bisa mereka makan. Banyak “makanan lezat” berevolusi karena kebutuhan saat ini; Masakan kemiskinan menjadi makanan yang menenangkan ketika kelaparan berakhir.
Kebab tarantula goreng adalah salah satu contohnya. Kamboja menangkap laba-laba berbisa dengan mengobrak-abrik liang dengan tongkat atau tangan kosong.
Penduduk setempat juga mengeluarkan air liur pada prospek semut merah yang disajikan dengan saus ikan fermentasi dan jangkrik goreng dengan cabai, daun bawang, bawang putih dan kacang tanah.
Favorit lainnya termasuk kecoak, kalajengking, belalang dan belatung, serta ikan kukus dan diasinkan yang lebih akrab (dan enak) dalam daun pisang (dikenal sebagai amok) dan kari merah Khmer dengan mie.
Warga Kamboja juga menyajikan suguhan kuliner di Tahun Baru Khmer (13 hingga 16 April 2024), yang menandai berakhirnya musim panen.
Di Phnom Penh, dan di seluruh negeri, kegiatan termasuk ritual tradisional Buddha, pertemuan keluarga dan prosesi berdenyut. Air digunakan untuk membersihkan dan secara simbolis membasuh dosa dan kemalangan tahun sebelumnya.
Peserta membersihkan patung, berbagi berkah dan terlibat dalam pertarungan air yang baik hati serupa dengan yang terjadi selama festival Songkran Thailand.
Untuk perubahan kecepatan, dan penurunan tingkat desibel, tur sepeda di sawah di sekitar Phnom Penh menawarkan sekilas kehidupan pedesaan Kamboja. Makanan dengan keluarga petani biasanya termasuk dalam harga perjalanan (pergi dengan mudah pada tumis kecoak).
Cara lain untuk menikmati kota dari perspektif yang tidak terlalu sibuk adalah dengan memesan naik perahu sungai Mekong. Kapal pesiar matahari terbenam sangat populer, meskipun itu mungkin karena semua minuman beralkohol gratis.
Tercemar, tidak aman, dan penuh pengingat masa lalu yang mengerikan
Phnom Penh berada di tengah-tengah ledakan konstruksi. Crane berdesak-desakan untuk supremasi udara dan bangunan tinggi setengah jadi menjulang ke langit sementara bangunan bertingkat rendah raed untuk memberi ruang bagi menara baru.
Klub Koresponden Asing yang ikonik sedang menjalani perombakan dan peningkatan besar-besaran tetapi pekerjaan telah ditangguhkan sejak masa pra-Covid.
Polusi adalah tantangan yang berkelanjutan, meskipun banyak kota di Asia Tenggara bergulat dengan kualitas udara yang buruk yang disebabkan oleh emisi kendaraan.
Kemacetan lalu lintas diperburuk oleh kurangnya transportasi umum Phnom Penh – sebagian besar wisatawan mengandalkan tuk tuk tetapi harus selalu menyembunyikan barang-barang berharga dari pandangan; wisatawan asing adalah target yang menggoda bagi pencopet berjari gesit.
Perampasan telepon dan tas terjadi terlalu sering dan para pelancong telah diserang setelah minuman mereka dibubuhi.
Pada tahun 2019, Phnom Penh menduduki peringkat kota Asean terburuk untuk keselamatan pribadi, menurut indeks kualitas hidup perusahaan konsultan global Mercer.
Phnom Penh mungkin memiliki masalah tetapi dalam pertahanannya, ibukota Kamboja telah mengalami sejarah yang bergejolak baru-baru ini.
Selama evakuasi paksa Khmer Merah dari kota, pada tahun 1975, dan dalam empat tahun berikutnya, sekitar 1,7 juta orang dieksekusi, kelaparan atau bekerja sampai mati.
Kamboja, atau Kamboja Demokratik seperti yang disebut pada saat itu, masih belum pulih.
Untuk mencoba memahami pembantaian, kunjungi situs eksekusi dan pemakaman Killing Fields di pinggiran kota.
Pada peringatan bagi mereka yang dibunuh oleh rezim, Anda akan dihadapkan dengan kuburan massal, pajangan tengkorak dan tulang, dan mendengar kisah pribadi yang mengerikan dari para penyintas.
Ini tentang sejauh mungkin dari pelayaran matahari terbenam Mekong yang bisa Anda dapatkan.
Tuol Sleng adalah pengingat mengerikan lainnya tentang masa lalu Kamboja yang tragis.
S21, seperti yang juga dikenal, adalah sekolah menengah Phnom Penh yang dikomandoi oleh Khmer Merah dan diubah menjadi pusat penyiksaan dan interogasi di mana lebih dari 18.000 orang Kamboja terbunuh.
Hari ini, Tuol Sleng adalah museum yang mencatat genosida. Berjalan melalui sel-sel asli dan bergidik pada beberapa instrumen penyiksaan yang digunakan. Deretan foto hitam-putih korban yang melapisi dinding sangat mengerikan.
Kritik konstruktif
Travel blogger tidak berbasa-basi ketika menggambarkan perubahan Phnom Penh yang belum selesai.
Seorang prajurit keyboard yang kecewa menulis, “Saya merasa sangat kewalahan karenanya. Itu berisik dan kotor dan tidak menyenangkan.”
Yang lain meratapi kurangnya estetika: “Bangunannya tidak begitu bagus … dan tepi lautnya mengecewakan untuk sedikitnya: Phnom Penh bukanlah kota yang cantik.”
Bukan lagi mutiara atau Paris, tampaknya.