Apple memiliki tim yang menyelidiki dorongan ke robotika pribadi, bidang dengan potensi untuk menjadi salah satu “hal besar berikutnya” perusahaan yang selalu berubah, menurut orang-orang yang akrab dengan situasi tersebut.
Insinyur di Apple telah mengeksplorasi robot mobile yang dapat mengikuti pengguna di sekitar rumah mereka, kata orang-orang, yang meminta untuk tidak diidentifikasi karena proyek sigung adalah pribadi. Pembuat iPhone juga telah mengembangkan perangkat rumah table-top canggih yang menggunakan robotika untuk memindahkan layar, kata mereka.
Meskipun upaya ini masih dalam tahap awal – dan tidak jelas apakah produk pada akhirnya akan dirilis – Apple berada di bawah tekanan yang semakin besar untuk menemukan sumber pendapatan baru. Ini membatalkan proyek kendaraan listrik pada bulan Februari, dan dorongan ke kacamata realitas campuran diperkirakan akan memakan waktu bertahun-tahun untuk menjadi penghasil uang utama.
Dengan robotika, Apple bisa mendapatkan pijakan yang lebih besar di rumah konsumen dan memanfaatkan kemajuan dalam kecerdasan buatan. Tetapi belum jelas pendekatan apa yang mungkin diambil. Meskipun tampilan pintar robot jauh lebih jauh daripada bot seluler, itu telah ditambahkan dan dihapus dari peta jalan produk perusahaan selama bertahun-tahun, menurut orang-orang.
Pekerjaan robotika terjadi dalam divisi rekayasa perangkat keras Apple dan kelompok AI dan pembelajaran mesinnya, yang dijalankan oleh John Giannandrea. Matt Costello dan Brian Lynch – dua eksekutif yang berfokus pada produk rumah tangga – telah mengawasi pengembangan perangkat keras. Namun, Apple belum berkomitmen untuk kedua proyek sebagai perusahaan, dan pekerjaan tersebut masih dianggap dalam tahap penelitian awal. Seorang juru bicara menolak berkomentar.
Investor Apple bereaksi dingin terhadap berita tersebut, dengan saham memangkas kenaikan sebelumnya setelah Bloomberg melaporkan pekerjaan robotika. Itu naik kurang dari 1 persen pada $ 169,65 pada penutupan di New York. Saham pembuat Roomba iRobot, sementara itu, sempat melonjak sebanyak 17 persen – sebuah tanda investor berpikir itu mungkin mendapat manfaat dari minat Apple di lapangan. Tetapi reli memudar, dan saham naik kurang dari 2 persen pada penutupan.
Sebelum proyek EV dibatalkan, Apple mengatakan kepada eksekutif puncaknya bahwa masa depan perusahaan berkisar pada tiga bidang: otomotif, rumah, dan realitas campuran. Tapi sekarang mobil itu tidak terjadi dan Apple telah merilis produk realitas campuran pertamanya, headset Vision Pro. Jadi fokusnya telah bergeser ke peluang masa depan lainnya, termasuk bagaimana Apple dapat bersaing lebih baik di pasar rumah pintar.
Proyek robotika table-top pertama kali menggairahkan eksekutif senior Apple beberapa tahun yang lalu, termasuk kepala teknik perangkat keras John Ternus dan anggota tim desain industri. Idenya adalah agar layar meniru gerakan kepala – seperti mengangguk – seseorang pada sesi FaceTime. Ini juga akan memiliki fitur untuk secara tepat mengunci satu orang di antara kerumunan selama panggilan video.
Tetapi perusahaan telah khawatir tentang apakah konsumen akan bersedia membayar mahal untuk perangkat semacam itu. Ada juga tantangan teknis terkait dengan menyeimbangkan berat motor robot pada dudukan kecil. Hambatan utama adalah ketidaksepakatan di antara para eksekutif Apple mengenai apakah akan bergerak maju dengan produk sama sekali, menurut orang-orang.
Di dekat kampusnya di Cupertino, California, Apple memiliki fasilitas rahasia yang menyerupai bagian dalam rumah – sebuah situs di mana ia dapat menguji perangkat dan inisiatif masa depan untuk rumah tersebut. Apple telah mengeksplorasi ide-ide lain untuk pasar itu, termasuk perangkat hub rumah baru dengan layar seperti iPad.
Pengejaran Apple terhadap “hal besar berikutnya” telah menjadi obsesi sejak era Steve Jobs. Tetapi menjadi lebih sulit untuk membayangkan produk yang bisa menandingi iPhone, yang menyumbang 52 persen dari penjualan perusahaan senilai US $ 383,3 miliar tahun lalu.
Sebuah mobil memiliki potensi untuk menambah ratusan miliar dolar untuk pendapatan Apple, sebagian karena kendaraan itu diperkirakan akan dijual seharga sekitar US $ 100.000 per pop. Beberapa produk lain memiliki potensi pertumbuhan seperti itu, tetapi Apple memiliki sejumlah proyek yang sedang dikerjakan, termasuk Vision Pro yang diperbarui, Mac layar sentuh, AirPods dengan kamera internal, dan teknologi kesehatan baru seperti monitor gula darah non-invasif.
Kecerdasan buatan adalah fokus utama lainnya, bahkan jika Apple mengejar ketinggalan di ranah chatbots dan teknologi generatif lainnya. Di situlah mungkin ada beberapa tumpang tindih dengan pekerjaan robotika. Meskipun masih dalam tahap awal, peneliti AI Apple sedang menyelidiki penggunaan algoritma untuk membantu bot menavigasi ruang yang berantakan di dalam rumah orang. Jika pekerjaan maju, Apple tidak akan menjadi raksasa teknologi pertama yang mengembangkan robot rumah. Amaon.com memperkenalkan model bernama Astro pada tahun 2021 yang saat ini berharga US$1.600. Tetapi perusahaan itu lambat untuk menawarkan perangkat dalam jumlah besar, dan itu tetap merupakan produk niche. Perusahaan memulai debutnya versi yang lebih berfokus pada bisnis dari bot bergulir tahun lalu yang dirancang untuk bekerja sebagai penjaga keamanan.
Mungkin robot rumah yang paling populer tetap vakum Roomba, yang memulai debutnya lebih dari dua dekade lalu. Amaon setuju untuk mengakuisisi iRobot pada tahun 2022, tetapi oposisi regulasi akhirnya menghancurkan kesepakatan itu. Perusahaan lain juga telah mempresentasikan ide robot humanoid yang meniru sie dan gerakan orang.
Lapisan perak untuk upaya mobil Apple yang gagal adalah bahwa hal itu memberikan dasar-dasar untuk inisiatif lain. Mesin saraf – chip AI perusahaan di dalam iPhone dan Mac – pada awalnya dikembangkan untuk mobil. Proyek ini juga meletakkan dasar bagi Vision Pro karena Apple menyelidiki penggunaan realitas virtual saat mengemudi.
Pekerjaan robot mendapat awal yang sama, berasal dari proyek mobil Titan Apple sekitar 2019. Saat itulah upaya itu dijalankan oleh Doug Field, sekarang seorang eksekutif EV puncak di Ford Motor.
Pada saat itu, Field mengetuk serangkaian eksekutif untuk bekerja pada inisiatif robotika, mulai dari drone dalam ruangan yang hampir senyap hingga robot rumahan. Kelompok itu termasuk Lynch; Nick Sims, mantan manajer produk rumah Google; dan Dave Scott, yang meninggalkan Apple pada tahun 2021 untuk menjalankan sebentar perusahaan mesin MRI seluler dan kemudian kembali pada tahun 2022 untuk mengerjakan Vision Pro. Hanns Wolfram Tappeiner, salah satu pendiri perusahaan AI dan robotika Anki, juga terlibat.
Segera setelah Field meninggalkan Apple pada tahun 2021, pekerjaan robotika dialihkan ke grup perangkat rumah. Dan setidaknya satu mantan tim perangkat keras dari proyek mobil yang ditutup baru-baru ini digunakan kembali untuk bekerja pada perangkat rumah dan robotika. Sistem operasi mobil – dijuluki oleh beberapa orang sebagai safetyOS – juga secara teoritis dapat disesuaikan untuk robot, menurut orang-orang yang akrab dengan upaya tersebut.
Konsep asli untuk robot adalah perangkat yang dapat menavigasi sepenuhnya sendiri tanpa campur tangan manusia – seperti mobil – dan berfungsi sebagai alat konferensi video. Satu ide pie-in-the-sky dalam Apple adalah membuatnya mampu menangani tugas-tugas, seperti membersihkan piring di wastafel. Tapi itu akan membutuhkan mengatasi tantangan teknik yang luar biasa sulit – sesuatu yang tidak mungkin dekade ini.
Di situs webnya, Apple mengiklankan peran terkait robotika, menunjukkan bahwa mereka mencoba memperluas tim yang mengerjakan proyek tersebut.
“Tim kami bekerja di persimpangan pembelajaran mesin modern dan robotika untuk membentuk AI yang akan memberi daya pada produk Apple generasi berikutnya,” menurut deskripsi satu pekerjaan. “Kami mencari peneliti dan insinyur ML dan robotika yang inovatif dan pekerja keras yang membantu kami meneliti, mendefinisikan, dan mengembangkan sistem dan pengalaman robot cerdas yang kompleks di dunia nyata.”